Los agricultores de California apoyaron a Trump. Ahora, sus aranceles podrían perjudicarles

Un día después de que el presidente Trump impusiera aranceles generalizados a tres de los mayores socios comerciales del país, muchos agricultores de California, que producen la mayor parte de los alimentos de la nación, estaban preocupados de que la medida pudiera perjudicar sus operaciones.

La rica tierra fértil del estado es un importante proveedor mundial de productos y sus agricultores podrían verse afectados si Canadá, México y China toman represalias imponiendo gravámenes a las exportaciones estadounidenses. Los agricultores también dependen en gran medida de los fertilizantes procedentes de Canadá, que podrían costar más a medida que se impongan los aranceles.

“Me preocupa mucho que pueda afectar a todo el sector del tomate”, afirma Bruce Rominger, agricultor de tomates y otros productos en una granja del condado de Yolo, en el valle de Sacramento.

México y Canadá son dos de los mayores clientes de los millones de tomates Roma que brotan de la tierra a lo largo y ancho del Valle Central al final de cada verano y que luego se enlatan. A los agricultores les preocupa que los procesadores que exportan los tomates enlatados se enfrenten a fuertes aranceles de represalia que reduzcan la demanda en esos países o presionen a los productores para que bajen sus precios.

La administración Trump ha impuesto un arancel del 25% a los productos de Canadá y México, y un arancel adicional del 10% a China.

Canadá anunció rápidamente una serie de aranceles a las importaciones estadounidenses como represalia. China también respondió anunciando aranceles del 15% sobre muchos productos agrícolas estadounidenses, incluido el algodón, que crece en miles de hectáreas en el sur del Valle de San Joaquín. México dijo que detallaría sus aranceles el domingo.

“Sí, puede hacer daño a la economía canadiense”, dijo el primer ministro canadiense Justin Trudeau en un discurso el martes, “pero va a descubrir rápidamente, como las familias estadounidenses van a descubrir rápidamente, que va a perjudicar a la gente en ambos lados de la frontera”.

Los aranceles llegan en un momento en que los agricultores de California ya están preocupados por la posibilidad de que un esfuerzo de deportación masiva -que Trump prometió durante su campaña- podría diezmar las filas de los trabajadores agrícolas de bajos salarios que plantan y cosechan los cultivos. La mitad de los trabajadores agrícolas de California son indocumentados, según los estudios. La administración Trump también dejó perplejos a los agricultores a principios de este año cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército liberó repentinamente agua de riego de dos presas justo antes de un fin de semana lluvioso de invierno, no un momento en que los agricultores necesitaban o querían agua. Las preocupaciones se avivaron aún más en el Valle Central con los despidos y recortes previstos en la Oficina de Reclamación, que opera la infraestructura de agua clave para el corazón agrícola.

Aun así, muchos agricultores, que respaldaron a Trump por amplios márgenes en las elecciones de 2024, se mostraron reacios a hablar abiertamente sobre sus preocupaciones, por temor a ser vistos como una crítica a él o porque esperan que la administración proteja a los agricultores como lo ha hecho en el pasado.

“No es un momento fácil para los agricultores”, dijo Daniel Payares-Montoya, investigador asociado del Instituto de Políticas Públicas de California. “Se enfrentan a más presión que antes”.

Desde una perspectiva económica, dijo, se supone que el comercio aumenta el pastel para todos, pero la política ha creado mucha incertidumbre.

Los largos y llanos campos del Valle Central, enclavados entre la cordillera costera de California y Sierra Nevada, pueden parecer alejados de los asuntos mundiales. Pero desde los huertos de almendras hasta los campos de calabacines, los agricultores de todo el estado han estado observando de cerca, y con inquietud.

Shannon Douglass, presidenta de la Oficina Agrícola de California, señaló en un comunicado que la agricultura del estado se ha visto perjudicada por guerras comerciales pasadas. Durante la última administración Trump, los aranceles de represalia de China golpearon particularmente duro a los productores de almendras, reduciendo el precio por libra de 2,50 dólares a 1,40 dólares, según un estudio.

Según un informe del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, los agricultores de California exportaron alimentos por valor de más de 22.000 millones de dólares en 2021, con las almendras encabezando la lista, seguidas de los productos lácteos, el vino y los pistachos.

“Los agricultores de California se encuentran entre los más productivos del mundo, pero la imposición generalizada de amplios aranceles a las importaciones de Canadá, México y China corre el riesgo de invitar a represalias que podrían perjudicar a los mismos agricultores que pretenden proteger”, dijo Douglass.

Añadió que los cultivos perecederos, como las fresas, la lechuga y los productos lácteos, se enfrentan a un peligro inmediato porque «las interrupciones del comercio pueden significar deterioro, pérdidas financieras y pérdida a largo plazo de la cuota de mercado que se ganó durante décadas».

Las exportaciones de almendras, dijo Douglass, cayeron en una cuarta parte la última vez que Estados Unidos impuso aranceles en 2018 a China “debido a los derechos de represalia”. La industria de la almendra de California se estima en alrededor de $4,7 mil millones, con más del 70% de las nueces exportadas - lo que la hace particularmente vulnerable a los aranceles.

“La industria de la almendra de California ha estado monitoreando de cerca el anuncio de aranceles de Estados Unidos y las posibles respuestas de Canadá, México y China”, dijo Rick Kushman, portavoz de la Junta de Almendras de California en un comunicado.

Un estudio encontró que entre abril de 2018 y abril de 2022, los aranceles de represalia costaron a los productores de almendras alrededor de 875 millones de dólares.

«Nuestra industria continúa apoyando la reducción de las barreras al comercio, y un acceso fluido al mercado para las almendras de California», dijo Kushman.

Muchos agricultores señalaron que durante el primer mandato de Trump, cuando China tomó represalias a los aranceles con sus propios gravámenes, el gobierno federal trató de compensar a los agricultores proporcionando subsidios. Pero se desconoce si la administración volverá a hacerlo.

Daniel Sumner, distinguido catedrático de economía agrícola de la Universidad de California en Davis, afirma que los agricultores podrían sufrir múltiples consecuencias. Podrían tener que hacer frente a costes más elevados de productos como fertilizantes y postes para cercas, algunos de los cuales proceden de Canadá, y también a aranceles de represalia sobre sus exportaciones. Canadá compra el 41% del vino embotellado que se exporta desde California.

Por otro lado, algunos productores pueden ver aumentar sus beneficios. Los productores de carne de vacuno que compiten con ganaderos canadienses, por ejemplo, podrían ver aumentar sus beneficios. Pero los consumidores, dijo, probablemente verán precios más altos en la tienda de comestibles para muchos productos.